De Nijl was een van de historische woonplaatsen van het dier. Dat is de naam van een Egyptische rivier.
Toen het dier ontdekt werd, dacht men dat het verwant was aan paarden. Later bleek dat ze meer verwant zijn aan varkens, maar toen was de naam al gegeven.
Het nijlpaard naam is afkomstig van enkele oude Griekse woorden. Hippo betekent paard en potamus betekent rivier. Nijlpaard dus rivier paard. Ze brengenhun tijd in de rivier, maar ze zijn meer als een varken dan een paard.