Waarom veranderen sterren van kleur?

De flikkering die je ziet heeft niets te maken met verandering van de sterren zelf. Dit is wel mogelijk, zoals SimonV al heeft uitgelegd, maar deze schommelingen in kleur en helderheid zijn meestal over een periode van uren tot jaren. Er zijn wel speciale sterren genaamd pulsars, die in milliseconden tot minuten van helderheid veranderen, maar deze zijn niet met het blote oog te zien omdat ze te ver weg staan.

Het flikkeren van sterren komt ook niet door ruimteafval, dat is echt te verwaarlozen. Het komt door beweging van de lucht in de atmosfeer. Je kunt het wat vergelijken met het flikkeren van licht onderwater door de beweging van golven. Met een goede telescoop is ook hetzelfde golvende patroon te zien als je naar een ster kijkt. Deze golven komen vooral door temperatuurverschillen (en dus drukverschillen) in de lucht, die je ook ziet boven het dak van een auto in de zon, of vlak boven een hete asfaltweg. Je ziet deze verschillen in druk, doordat warme lucht het licht anders buigt dan koude lucht, net zoals licht anders wordt gebogen in glas en water. De buiging van het licht is ook afhankelijk van de kleur van het licht, dat is hoe bijvoorbeeld een regenboog ontstaat. Blauw licht wordt meer gebogen dan rood licht.

Omdat sterren zo klein zijn, lijken ze door de golven in de lucht van grootte te veranderen, wat zorgt voor het flikkereffect. De verschillende kleuren licht van de ster worden op een andere manier gebogen, waardoor je soms meer rood ziet dan blauw of andersom. Dat is dus waardoor de kleur verandert. De meeste planeten in ons zonnestelsel lijken vanaf de grond gezien meestal veel groter dan deze golven. Daarom zul je nooit Jupiter of Venus met het blote oog zien flikkeren of van kleur veranderen.

De flikkering van sterren hangt dus af van de temperatuurverschillen in de lucht. Op een koele winternacht, of boven op een hoge berg, zul je daarom over het algemeen nauwelijks flikkering zien.