Waar moet een kerk aan voldoen om een Kathedraal te worden?

De kathedraal was de kerk waarin de bisschop van dat gebied (diocees) zijn zetel had staan en van waaruit hij dus zijn belangrijke uitspraken deed.

De benaming valt te herleiden tot ecclesia cathedralis, kerk van de zetel. Die zetel is letterlijk de zetel van de bisschop, die aan de zijkant van het priesterkoor van de kerk staat opgesteld, in de vroegchristelijke kerk in de exedra of de koorapsis.[1] Deze zetel heet in het Latijn cathedra.

Wanneer een kerk als kathedraal is gebouwd, uit dit zich vaak in de grootse bouw en versieringen. Soms heeft de kathedrale kerk ook de status van basiliek. In dat geval spreekt men van een kathedrale basiliek. Een voorbeeld is de Kathedrale Basiliek van Sint-Jan Evangelist in 's-Hertogenbosch.

Kathedralen komen dus voor binnen de kerkgenootschappen waar sprake is van een hiërarchische organisatie met bisdommen. Dit geldt onder meer voor de Rooms-katholieke Kerk, de Oudkatholieke Kerk, de Grieks-orthodoxe Kerk, de Russisch-orthodoxe Kerk, de Anglicaanse Kerk en de Lutherse Kerk. In sommige landen wordt het woord dom gebruikt voor een kathedraal. Dit woord is afgeleid van de Latijnse afkorting D.O.M. boven deuren van sommige kathedralen. De afkorting staat voor Deo Optimo Maximo, wat wil zeggen: Aan de Allerbeste, Grootste God gewijd, wat in het oude Rome op de heidense oppergod Jupiter sloeg.