De geschiedenis begint met natuurlijke getallen: 1, 2, 3 enz. Daar tellen we mee. De vergelijking x+6=4 is dan niet oplosbaar, want er bestaat geen natuurlijk getal waarvan dit opgaat. Oplossing: we voeren negatieve getallen in: x= -2.
Breuken hebben een vergelijkbare oorsprong. Zonder imaginaire getallen is de vergelijking x^2= -4 niet oplosbaar, want een kwadraat (van een reëel getal) kan nooit een negatief getal opleveren. Dan biedt het imaginaire getal i uitkomst: per definitie i^2=-1 en de oplossing van x^2=-4 wordt x=2.i.
Complexe getallen bestaan uit een reëel en een imaginair deel, bijvoorbeeld x= 3+ 4.i
De uitkomst van de vierkantsvergelijking x^2+x+5=0 is ook complex.