Hoe ontstaat bij verbranding licht?

Verbranden is inderdaad reageren met zuurstof. Ook wel oxideren genoemd ja. Ijzervijlsel kan met genoeg hitte zodanig snel oxideren dat het explosief is.

Je hebt een tweetal soorten reacties, endotherm en exotherm. Endotherm is een reactie waarbij energie nodig is om het te laten verlopen. Exotherme reacties zijn reacties waarbij energie vrij komt. Deze energie kan in vele verschillende vormen vrij komen, maar het merendeel van de tijd is dit in de vorm van warmte (IR straling) en zichtbaar licht (ook gewoon EM straling).

Dit licht komt inderdaad vrij doordat atomen aangeslagen worden door de energie die initieel toegevoerd wordt (de initiatie energie, vrij weinig bomen branden spontaan, daarvoor moet je wel wat doen). Als de initiatie energie eenmaal gedaan is, kan de daadwerkelijk energie vrij komen door de daadwerkelijke reactie (het branden).

Dus:
Initiatie energie: zorgt ervoor dat de atomen aangeslagen worden
Reactie verloopt zoals je daarna verwacht (het brandt).

Bij verbranding zal in eerste instantie CO ontstaan. Bij een overmaat zuurstof (ofwel, er is voldoende zuurstof aanwezig, zodat je kans op ontmoeting CO en O2 reeel is) zal direct CO2 ontstaan. Onder invloed van warmte (en dat is aanwezig, want het is een exotherme reactie) zal het evenwicht sterk bij de CO2 liggen.

Bij een gewoon vuur, ook met voldoende zuurstof zal dus ook gewoon CO ontstaan. Maar dit is zo weinig dat het waarschijnlijk niet eens meetbaar is.

Voor je vervolg vraag, de C-atoom zal dus niet het O-atoom aanslaan. Voor het aanslaan van atomen is een foton nodig (energie). Dit kan je brengen door licht (bijv een laser) of door warmte (waarbij eigenlijk ook altijd licht aanwezig is dus is het toch weer een foton).
Door te botsen kunnen atomen wel elkaar in aangeslagen toestand brengen. Maar bij deze ontmoetingen (welke best geweldadig kunnen zijn, atomair gesproken) zal dan vrijwel direct een binding plaatsvinden. Niet altijd, maar de kans dat het niet gebeurt is heel klein.