Ik weet niet wát het mechanisme in de hersenen is, maar ik denk dat je nagelbijten zou kunnen zien als een stoornis in de impulsbeheersing. Het is een soort verslaving (niet in fysieke zin), net zoiets als haartjes uittrekken, aan korstjes krabbelen, of je vingers knakken. Uit gewoonte doet iemand dat soort handelingen steeds weer, en het niet uitvoeren ervan zorgt ervoor dat sommige mensen zich zelfs onrustig voelen totdat ze eindelijk dat haartje hebben uitgetrokken, die nagel hebben afgebeten, of dat puistje hebben uitgeknepen.
Doordat altijd een bepaalde handeling volgt op een trigger, (bijvoorbeeld het waarnemen van een puistje/haartje/niet afgekauwde nagel) bouwt zich een spanning op als de handeling niet wordt uitgevoerd, en volgt er een soort opluchting als hij wél is uitgevoerd. Het is allemaal vrij overdreven beschreven zo, maar volgens mij werkt het ongeveer zoals een niet-fysieke verslaving (zoals aan gamen, gokken, porno) maar dan in veel mindere mate.