Hoe kwamen de ruimtevaarders zo'n 20 jaar geleden aan energie/elektriciteit?

Dit kwam uit accu's. Zelfs de eerste maanlanding werd met een computer aangestuurd.

Zonnepanelen zijn opgekomen toen er voor langere tijden machines in de ruimte moesten blijven (satellieten/ruimtestations).

Zonnepanelen bestaan al veel langer. De Pioneer-sondes die begin jaren '60 van de vorige eeuw gelanceerd werden, hadden ook al zonnepanelen.

Na 1960 niet veel nieuws meer onder de zon. Het standaardmodel is daarna nog ontwikkeld, maar voor de elektrische kracht was de theorie al volmaakt. Men heeft sindsdien hard gewerkt aan de vervolmaking van allerlei zaken, maar veel nieuws is er eigenlijk niet. De eerste zonnecel dateert uit 1839. De transistor heeft wel lang op zich laten wachten. Na enkele onopgemerkte patenten is hij pas na 1950 populair geworden, waarschijnlijk omdat elektronenbuizen al erg goed waren.
In 1958 werd de eerste satelliet van zonnecellen voorzien, van het moderne type uitgevonden in 1954.