Hoe wisten de ontdekkingsreizigers zoals Vasco da Gama dat er in Indië specerijen en dergelijke te vinden waren als ze er nog nooit waren geweest?

Een eerste bloeiperiode kende de specerijenhandel in de Hellenistische en Romeinse tijd. Alexander de Grote (356 v.Chr.–323 v.Chr.) had de landroute naar India verkend. Vanuit Egypte organiseerden eerst de Ptolemaeën en later de Romeinen een directe handel met India over de Arabische Zee.

De geschriften van ooggetuigen die aan Alexanders tochten deelgenomen hadden verbreidden deze kennis over de Griekse wereld en zo werd die wetenschap verder verspreid.