Normaal gesproken proberen we altijd eerst begrepen te worden. De meeste mensen luisteren niet met de bedoeling om iemand te begrijpen; ze luisteren om antwoord te kunnen geven. Ze zijn zelf aan het woord of bereiden zich daarop voor.
Als iemand iets zegt, 'luisteren' we gewoonlijk op 1 van de 4 niveaus
1. Negeren, dus helemaal niet luisteren
2. Alsof, dus ja, ja, ja, ja
3. Selectief, we horen alleen bepaalde dingen, als we bijvoorbeeld luisteren naar het gebabbel van een peuter.
4. Met aandacht, we letten vooral op de woorden die iemand uitspreekt.
Er zijn maar weinig mensen die luisteren op het 5e niveau, de hoogste vorm van luisteren: empathisch (meevoelend) luisteren. Empathisch luisteren is luisteren met de intentie de ander te begrijpen. Je verplaatst je in de ander. Je bekijkt de wereld zoals hij/zij hem bekijkt. Je begrijpt wat hij/zij voelt.
Op het moment dat je empathisch luistert, zal je merken dat je dezelfde houding aanneemt als je gesprekspartner, op hogere niveaus word zelfs dezelfde ademhaling aangenomen. Dit wordt spiegelen genoemd.