Is het mogelijk om kankersoorten vooraf te detecteren?

Volgens de huidige wetenschappelijke inzichten is kanker een ziekte van het DNA. Als daar iets misgaat, en zich in de loop der tijd mutaties (fouten in de DNA-letters) voordoen, dan kan een normale lichaamscel op den duur ontsporen tot een tumorcel. Dat proces gaat gelukkig heel geleidelijk. Maar dat houdt ook in dat kanker zich heel langzaam opbouwt in het lichaam. Daardoor is het onmogelijk om kanker vooraf te detecteren. Het onderzoek op dit moment richt zich vooral op het bestuderen van de genen die betrokken zijn bij de groei en het uitzaaien van tumoren. Op basis daarvan kan, voor ieder mens, een genenpaspoort worden ontwikkeld, waaruit blijkt hoeveel erfelijke aanleg iemand heeft om bepaalde vormen van kanker te krijgen. Een volgende stap is dan te onderzoeken welke processen verantwoordelijk zijn voor het "ontsporen" van kankercellen, zodat medicijnen daarop kunnen worden afgestemd.

Bij kanker is het altijd belangrijk dat het in een zo vroeg mogelijk stadium wordt opgespoord. Kankercellen laten (o.a. via de adem en de huid) andere restproducten achter dan gezonde cellen. Omdat ze een reukvermogen hebben dat tot 100.000 keer beter is dan de menselijke neus, worden er tegenwoordig honden getraind om huidkanker, blaaskanker, longkanker, borstkanker en prostaatkanker vroegtijdig op te sporen. Op basis daarvan wil men apparatuur ontwikkelen die, net als honden, kunnen "ruiken" of de ziekte zich bij iemand ontwikkelt.