wat is aantrekkelijk vinden eigenlijk?

Het lijkt alsof we allerlei bewuste redenen hebben om iemand wel of niet aantrekkelijk te vinden. Volgens seksuoloog John Money vormen we onze smaak over wat we aantrekkelijk vinden al in onze jeugd. Vanaf ons achtste levensjaar beginnen we een soort onbewuste mentale blauwdruk te vormen van wat we later aantrekkelijk gaan vinden. Deze blauwdruk wordt gevormd door allerlei elementen uit onze omgeving: de pretoogjes van onze buurjongen, de lach van je tante, het gevoel voor humor van je moeder. Al deze indrukken laten hun sporen na in de hersenschors, en als je dan later iemand tegenkomt die aan jouw mentale blauwdruk voldoet dat is de kans groot dat je die persoon aantrekkelijk vindt.

Ook je neus speelt een belangrijke rol, want deze registreert feromonen. Dat zijn een soort hormonen die elk mens uitscheidt via de zweetklieren, vooral in de oksels en bij de geslachtsorganen. Ze zijn geurloos, maar worden door een speciaal orgaantje in de neus – het vomeronasaal orgaan – opgevangen. Feromonen en (andere) geurstoffen bevatten cruciale informatie over iemands zogeheten Major Histocompatibility Complex (MHC, bij mensen ook wel HLA genoemd: humaan leucocyten antigeen). Elk mens heeft een geheel eigen HLA-codering in zijn genen. Dit bepaalt onder andere de manier waarop iemand afweersysteem tegen ziektes functioneert. Een experiment heeft uitgewezen dat zowel mannen als vrouwen een voorkeur hebben voor de lichaamsgeur van iemand die een totaal andere HLA-codering heeft. Logisch, als je bedenkt dat een kind van beide ouders genetisch materiaal ontvangt en dus meer overlevingskansen heeft als hij zoveel mogelijk ziektes kan afweren.

Als je iemand bent tegengekomen die aan je mentale blauwdruk voldoet en waarvan de feromonen en HLA in goede aarde vallen, wordt in de hersenen een chemisch proces in gang gezet. Als je iemand aantrekkelijk en leuk vindt, stuurt het limbisch systeem de aanmaak van het stofje fenylethylamine (PEA) aan. Dit stofje heeft op ons ongeveer hetzelfde effect als amfetamines (die je ook als werkzame stof in bijvoorbeeld speed aantreft). Je voelt je daardoor niet alleen heel prettig, maar bent feitelijk ook ‘high’.