Waarschijnlijk de cel.
In eerste instantie was waarschijnlijk sprake van simpele scheikundige zelfreplicatieprocessen, op basis van simpelere reacties dan DNA. Zelfreplicatie op basis van RNA zou bijvoorbeeld een mogelijkheid zijn, en is minder complex dan op basis van DNA.
Waarschijnlijk is het dit vroege mechanisme dat van geïsoleerde ruimtes gebruik ging maken als ware het cellen, om in een veiligere omgeving aan zelfreplicatie te doen. Hier is dan op een later tijdstip de eerste cel omheen ontstaan, wat het voordeel gaf dat de replicatoren niet langer in de beschermde omgeving hoefden te verblijven, en een groter gebied konden afstruinen voor de chemicaliën om kopies van zichzelf te maken.
Tekenen wijzen erop dat het DNA hierna pas zou zijn ontstaan.
Je moet voor je bij het eerste leven ook niet voorstellen dat het lijkt op het simpelste leven dat we nu hebben. De route naar moderne bacteriën is ook een geweest van meerdere stappen.