Artikel 1 van de Auteurswet definieert 'auteursrecht' sinds 1912 als volgt:
Het auteursrecht is het uitsluitend recht van den maker van een werk van letterkunde, wetenschap of kunst, of van diens rechtverkrijgenden, om dit openbaar te maken en te verveelvoudigen, behoudens de beperkingen, bij de wet gesteld.
Volgens de Hoge Raad in het arrest Van Dale/Romme is elk originele schepping waarin het stempel van de maker te herkennen is een auteursrechtelijk beschermd werk.
Het copyright symbool of logo, C-in-een-cirkel oftewel ©, is een van de beroemdste symbolen ter wereld. Het oorspronkelijke doel van dit symbool was om aan te geven dat een geldig auteursrecht was verleend voor het werk waar het symbool op stond. Tegenwoordig wordt auteursrechtelijke bescherming automatisch verleend, en het opnemen van een copyright symbool of andere verklaring (notice) is niet nodig. Desondanks kan het copyright symbool gebruikt worden als korte aankondiging dat de auteursrechthebbende om zijn auteursrecht geeft.