TBS heette vroeger TBR, inderdaad ter beschikking stelling. Tegenwoordig staat TBS voor: "ter beschikking stelling aan de Staat".
TBS is geen straf, maar behandeling. Wanneer iemand - geheel of gedeeltelijk - ontoerekeningsvatbaar is, bijvoorbeeld iemand die psychotisch is en tijdens een psychose een moord pleegt, of iemand die ernstige persoonlijkheidsproblematiek heeft met een slecht ontwikkeld geweten, dan kan het zijn dat de rechter oordeelt dat iemand verminderd toerekeningsvatbaar is. Als iemand niet toerekeningsvatbaar is, kun je hem ook niet straffen voor iets wat hij heeft gedaan. We zeggen dan immers dat het hem "niet toe te rekenen" is. Maar iemand die bijvoorbeeld door een combinatie van stoornissen er plezier in heeft om anderen pijn te doen, of iemand die regelmatig psychotisch is en daardoor gevaarlijk is met een grote kans dat hij opnieuw bijvoorbeeld een moord pleegt, dan kun je hem ook niet doodleuk vrijspreken en weer terug naar huis sturen. In die situaties wordt TBS opgelegd. Iemand gaat dan naar een TBS-instelling of soms een meer algemene psychiatrische instelling, waar hij behandeld wordt voor zijn stoornis, en waar hij dus niet de vrijheid heeft om zomaar weer naar buiten te wandelen. TBS gaat altijd om de vraag of iemand een gevaar vormt of niet, dus het kan goed zijn dat iemand die voor een moord TBS krijgt opgelegd, veel langer of zelfs levenslang vastzit, terwijl hij met een gevangenisstraf na een bepaalde tijd weer vrij zou zijn. Er wordt namelijk regelmatig beoordeeld of de TBS verlengd moet worden, en als iemand nog steeds gevaarlijk is voor de samenleving, dan zal dit ook gebeuren.
Omdat iemand in Nederland ook gedeeltelijk toerekeningsvatbaar kan zijn, komt het soms voor dat een gecombineerde straf en behandeling wordt opgelegd. Iemand begint dan vaak in de gevangenis na verloop van tijd al met een behandeling, en gaat daarna naar een TBS-kliniek. En zoals uitgelegd weet een TBS'er nooit vantevoren wanneer hij weer vrij zal komen.
Voor elke misdaad kan iemand in principe TBS krijgen, als de rechter - geadviseerd door deskundigen - van oordeel is dat iemand ontoerekeningsvatbaar is en dat de kans op herhaling groot is, dus dat iemand een gevaar is voor de samenleving. In de TBS-kliniek krijgen mensen psychiatrische behandeling, en hoe het er verder uitziet hangt er af van in hoeverre iemand beveiligd moet worden, of iemand bezoek kan en mag ontvangen, en in welke instelling en afdeling hij geplaatst is.