Is het mogelijk op jonge leeftijd te overlijden door een week of meer, niet te slapen?

Het kan zeker wel gebeuren.

Randy Gardner, een Amerikaanse scholier, hield zichzelf in 1964 264 uur wakker. In een wedstrijd, voor het ‘Guinness Book of World Records’.
De dokters die hem onderzochten, na elf dagen, vonden dat het nog best goed met hem ging. Zijn vingers trilden wat. Zijn hart liet een ruisje horen. Zijn ogen draaiden, zijn gezicht was emotieloos en praten lukte niet echt meer. Dat was toonloos gemompel geworden.

Het was allemaal over toen hij weer geslapen had, bijna 15 uur achter elkaar. Daardoor, schrijft Stanley Coren in zijn boek ‘Sleep Thieves’, leek het alsof het helemaal niet erg was om niet te slapen. Het was vast waar wat militairen en andere stoere mannen wel eens zeiden: als het moet, kunnen we zonder.

Randy Gardner begon op dag 4 van de wedstrijd al te hallucineren. Hij zag een verkeersbord voor een mens aan. Daarna dacht hij dat hij een beroemde zwarte rugbyer was. En daarna dat mensen dachten dat een zwarte niet kon rugbyen. Op dag 10 was hij bijna voortdurend paranoïde.
Was hij langer wakker gebleven, dan zou hij zeker zijn doodgegaan.

Er is een observatie van een bewaker in een martelcel, geciteerd in het boek ‘Psychology and torture’ van de Amerikaanse onderzoeker Peter Suedfeld. Gevangenen worden wakker gehouden tot ze op de grond vallen en niet meer opstaan, hoe hard ze ook geslagen worden. Als ze koud worden, zegt die bewaker, dan gaan ze dood. Ook als ze mogen slapen.

Slaaponderzoekers zien dat ook, maar dan bij ratten die wakker worden gehouden. Die worden eerst mager, al eten ze nog zo veel. Dan worden ze koud. En dan gaan ze dood. De onderzoekers zijn er alleen nog niet achter waarom dat gebeurt.

Nee, je lichaam doet aan zelfbescherming. Houd je adem in tot dat je stikt, dat lukt ook niet. Als het lichaam niet meer kan zorgt het er zelf wel voor dat je gaat rusten in een vorm van slaap of coma en krijgt het tijd te recoveren. Geforceerd wakker blijven door derden is een ander verhaal. Zelfstandig en vrijwillig een week wakkerblijven is niet haalbaar!