Waar haalde William Shakespeare zijn inspiratie vandaan ?

De toneelstukken van Shakespeare getuigen van een buitengewone rijkdom aan wereldlijke ervaring. Hij was bijvoorbeeld goed thuis in de wet en maakte een indrukwekkend gebruik van de rechtstaal en van juridische precedenten. In 1860 liet Sir John Bucknill in Medical Knowledge of Shakespeare zien dat Shakespeare een diepgaande kennis van de geneeskunde had. Hetzelfde kan gezegd worden over zijn begrip op het gebied van de jacht, de valkerij en andere sporten, alsook de etiquette aan het koninklijk hof. Hij was, aldus Shakespeare-historicus John Michell, „de schrijver die overal verstand van had”.
In de toneelstukken van Shakespeare komt vijf keer een schipbreuk voor, en de manier waarop scheepstermen worden gebezigd, doet vermoeden dat de schrijver een ervaren zeeman was. Heeft Shakespeare buitenlandse reizen gemaakt? Werd hij gedwongen dienst te nemen op de oorlogsvloot? Had hij een aandeel aan de overwinning op de Spaanse Armada in 1588? Stuk voor stuk zou het Shakespeares auteurschap geloofwaardig maken, maar men kan geen ondersteunend bewijsmateriaal vinden. Hetzelfde geldt voor zijn kennis van militaire zaken en zijn beheersing van de taal van het voetvolk.
Bijbelcitaten spelen een belangrijke rol in zijn werken. Hij kan ze van zijn moeder geleerd hebben, maar het staat niet vast of zij kon lezen en schrijven. Zijn kennis van de bijbel brengt ons bij Shakespeares opleiding.
Een geletterd man?
Williams vader, John, was handschoenmaker, wolhandelaar en mogelijk slager. Hij was een gerespecteerd burger, hoewel hij niet kon lezen en schrijven. Er zijn geen leerlingenlijsten van de lagere school in Stratford, maar de meeste hedendaagse deskundigen denken dat de jonge William op die school heeft gezeten. Jaren later schreef Williams vriend de toneelschrijver Ben Jonson over hem dat hij „een beetje Latijn en nog minder Grieks” kende, wat erop zou kunnen duiden dat William slechts elementair onderwijs heeft genoten.
Maar de schrijver van de toneelstukken had een behoorlijke kennis van de Griekse en Romeinse klassieken, alsook van de Franse, Italiaanse en Spaanse literatuur en mogelijk van die talen zelf. Ook beschikte hij over een rijke woordenschat. Een goed onderlegde burger in deze tijd gebruikt in gesprekken zelden meer dan ongeveer 4000 woorden. John Milton, de zeventiende-eeuwse Engelse dichter, gebruikte er zo’n 8000 in zijn werken. Maar volgens één autoriteit had Shakespeare een vocabulaire van maar liefst 21.000 woorden!