Hoe kan het dat sommige mensen niet meelijden?

Het vermogen om mee te leven met emoties van andere organismen is waarschijnlijk afhankelijk aan de spiegelneuronen in het brein. Als je dus kijkt naar iemand die zijn duim pijn doet, zijn deze zenuwen in de hersenen actief in het gebied waar jij pijn voelt in je duim in de hersenen. Niet alleen prikkels als pijn maar veel andere signalen worden door deze neuronen als het ware dus gespiegeld. Zo kun je je verdrietig voelen als je iemand ziet huilen. Of je angstig voelen als je een bang persoon ziet. In het geval van de chirurg heeft dit niets te maken met deze neuronen.

Waarom een ingreep op tv er dan pijnlijk uit kan zien en de chirurg toch een operatie kan uitvoeren? Als eerste wordt een operatie op tv gedramatiseert, spannende muziek, gesprekken vooraf met familieleden zorgen ervoor dat je je meer betrokken voelt tot de patient. Een operatie in het echt duurt vaak erg lang en is vrijwel sensatieloos. De patient is vrijwel geheel bedekt onder steriele doeken en alleen de desbetreffende delen van het lichaam zijn onbedekt. Voor de chirurg is het vrijwel routine om dan de scalpel erin te zetten. Daarbij zal hij ook niet de gehele operatie bewust denken aan het snijden in een mens. Maar meer aan het verwijderen van die tumor.