Er zijn nogal wat verschillende persoonlijkheidsstoornissen. Wat in elk geval aan de orde is, is dat iemand psychische problemen heeft waar hij ernstig onder lijdt, en/of dat hij daardoor beperkingen ondervindt in zijn dagelijks leven.
Daarnaast is het bij persoonlijkheidsstoornissen zo dat het altijd gaat om een patroon van gedragingen, gevoelens of cognities, en dat dit patroon invloed heeft op vele aspecten van iemands persoonlijkheid. Dus zowel op het gevoelsleven, als op iemands manier van denken, als op het handelen, de omgang met anderen, emotionele reacties, impulsbeheersing, etc. Het gaat dus nooit om één aspect, zoals bij iemand met bijv. een fobie, daarbij gaat het alleen om een versterke emotionele reactie bij een bepaalde prikkel, maar is het denken, handelen, beheersing, contact met anderen etc. in het dagelijks leven niet gestoord.
Bij iemand met een persoonlijkheidsstoornis komt dit patroon van anders denken, gedragen, etc. voor in heel veel verschillende situaties, dus zowel in werk als gezin als ...: het beperkt zich niet tot één situatie.
Bovendien is dit patroon duurzaam, dwz dat het al vroeg ontstaan is (in kindertijd of jeugd) en dat het verder continu aanwezig is.