Op de balans zijn er twee verschillende kanten; de activa kant (oftewel de debetkant) en de passiva kant (oftewel de creditkant). De activa kan men meestal aan de linkerkant van de balans terugvinden. Het begrip activa kan je opvatten als: 'Wat heb ik met het geld gedaan?' 'Hoe heb ik mijn aangewende vermogen gebruikt?' Aan deze kant van de balans kan je dingen terugvinden als: vaste activa (gebouw, grond enz.), vlottende activa (voorraad, inventaris, debiteuren enz.) en liquide activa (kas, bank enz.). Aan de rechterkant van de balans, de passiva kant, kan je zien hoe je de dingen die links op je balans staan hebt gefinancierd. Over het algemeen kan je hier de volgende posten op terugvinden: eigen vermogen (winst, reserves, geplaatste aandelen), kort vreemd vermogen (rekening courant-krediet, crediteuren enz.), en lang vreemd vermogen (onderhandse lening, hypothecaire lening enz.). Het kort vreemd vermogen en het lang vreemd vermogen zijn schulden die je aan bepaalde personen of instanties hebt; je hebt geld van ze geleend, het eigen vermogen is van jezelf.
De debetkant is dus de plaats waarop je kan zien wat je met het aangewende vermogen hebt gedaan. De creditkant laat zien waar dit vermogen vandaan komt.