Hoe werkt een gasontladingslamp?

In een gasontladingslamp is een gas opgesloten. Gebruikte gassen zijn Neon, Argon, Xenon en Krypton, in vele gevallen een mengsel van deze edelgassen. Vrijwel altijd worden nog andere materialen in de buis aangebracht, zoals kwik of natrium, en voor sommige hoge druk lampen metaalhalogenides. Door het gas loopt een elektrische stroom, die wordt geleid door in de lamp aanwezige vrije elektronen en ionen, er vindt een gasontlading plaats. De elektronen, die in het gas onder invloed van het daar aanwezige elektrische veld worden versneld, botsen met de atomen van het gas en met de metaalatomen. Bij deze botsing worden de elektronen, die in de hoogste baan om het atoom draaien aangeslagen naar een hogere energiebaan. Bij het terugvallen naar de oorspronkelijke baan wordt een foton oftewel elektromagnetische straling uigezonden, soms in de vorm van zichtbaar licht, maar ook vaak in de vorm van UV straling.