Het is net zoiets als bij de vraag: "wat is het verschil tussen dieren en koeien?" Elke koe is een dier, maar niet elk dier is een koe.
Hetzelfde geldt voor energiebronnen en brandstoffen. Elke brandstof is een energiebron (althans, zodra je hem verbrandt). Maar niet elke energiebron is een brandstof. Neem bijvoorbeeld de wind: dat is wel een energiebron, maar geen brandstof.
Andere voorbeelden van energiebronnen die geen brandstof zijn, zijn: getijdenenergie, zonne-energie, waterkracht.
Ook kernenergie is strikt genomen wel een energiebron maar geen brandstof, maar voor het gemak kijkt men niet zo nauw en wordt de grondstof voor kernenergie (uranium, plutonium, waterstof, deuterium, thorium en dergelijke) voor het gemak ook wel "brandstof" genoemd.