Het is een combinatie van een metaal-ion(positief) met 1 of meer negatieve ionen(liganden). Het complex is in het algemeen een geladen ion, waardoor het in oplossing blijft. Voorbeeld:
Fe3+ + SCN- -> FeSCN2+
Ook een combinatie van een metaal-ion met moleculen is mogelijk:
Cu2+ + 2 NH3 -> Cu(NH3)2 2+
Allereerst is er verschil tussen eenmetaal-atoom (ongeladen) en een metaal-ion (heeft altijd een positieve lading), Een metaalcomplex is een verbinding tussen een metaal-ion en een negatief geladen molecuul, zodanig dat de combinatie in water in oplossing blijft.