Het wieltje in de aansteker werkt als een soort vijl, waardoor fijne deeltjes van een magnesiumverbinding van het vuursteentje worden afgeschraapt.
Fijnverdeeld magnesium verbrandt direct door de luchtzuurstof.
Vroeger gebruikten ze op vergelijkbare manier een hoopje magnesiumpoeder als flitslicht voor fotografische opnamen.