Een Portugees oorlogschip is een kolonie van verschillende poliepen, elk met een eigen taak. Het zijn eigenlijk meerdere organismen die als één fungeren. De tentakels kunnen tientallen meters lang worden en het lichaam tot ongeveer 35 cm. Het organisme heeft een soort blaas (dat ook bestaat uit een poliep) dat gevuld kan worden met lucht. Dan blijft het oprganisme drijven. Heel bijzonder is het, dat het dier ook kan sturen (zeilen), ook tegen de wind in en de blaas leeg kan laten lopen om onder te duiken.
Het gif is anders dan bij een gewone kwal, dus als je ermee in aanraking zou komen moet je wel zeker weten dat het een Portugees Oorlogsschip i.s Anders werkt de behandeling averechts. Het gif werkt verlammend en is meestal niet dodelijk. Het gif kan wel ontstekingsreacties veroorzaken.
Er overlijden echter wel eens mensen aan als zij ademhalingsproblemen krijgen, of een hartstilstand.