Bron: © Canva. Gelukkig liet Tim Friede zich injecteren, maar het gevoel zal hetzelfde zijn. Au!
Al 18 jaar lang offert de 57-jarige Tim Friede zijn eigen gezondheid op om een wereldwijd probleem aan te pakken: het gebrek aan een universeel werkzaam antigif tegen slangenbeten. Door zichzelf honderden keren bloot te stellen aan slangengif, hoopt hij een oplossing te vinden die jaarlijks tienduizenden levens kan redden.
Een leven gewijd aan wetenschap – op eigen risico
Wat begon als een persoonlijke missie, groeide uit tot een levensgevaarlijk experiment. Friede injecteerde zichzelf maar liefst 654 keer met verdund slangengif. Daar bleef het niet bij: hij liet zich ook meer dan 200 keer bijten door zijn eigen, levende slangen. Zijn doel? Een natuurlijke immuniteit opbouwen tegen verschillende soorten slangengif.
Het ging echter niet altijd goed. Tijdens 1 van zijn gevaarlijkste experimenten werd Friede kort na elkaar gebeten door een Egyptische cobra én een monocled cobra. Hij verloor het bewustzijn en belandde in coma. Toch herstelde hij – en ging door, al wel met meer voorzichtigheid.
Bekijk hier een Engelstalige video over Tim Friede. Wees gewaarschuwd, de beelden zijn schokkend! >>
Doorbraak slangengif dankzij samenwerking met biotechbedrijf Centivax
Friede’s extreme aanpak bleef niet onopgemerkt. Jacob Glanville, directeur van het Amerikaanse biotechbedrijf Centivax, raakte geïnteresseerd in zijn unieke immuunsysteem. Friede doneerde 40 milliliter bloed, waarin onderzoekers twee breedwerkende antistoffen ontdekten. Deze bleken in staat om neurotoxinen – het zenuwgif van veel slangen – te neutraliseren.
In combinatie met het medicijn varespladib bleek deze antistof-cocktail muizen te beschermen tegen het gif van 13 van de 19 gevaarlijkste slangen ter wereld. De veelbelovende resultaten werden gepubliceerd in het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Cell.
De uitdaging van een universeel antiserum
Een universeel antiserum ontwikkelen is geen eenvoudige opgave. Elke slangensoort heeft zijn eigen, complexe mix van gifstoffen. Sommige bevatten neurotoxinen, andere hemotoxinen (die bloed aantasten), of nog andere varianten.
Een effectief antiserum tegen zo’n dier moet tegen al deze verschillende soorten bestand zijn – en dat vergt veel onderzoek en testen.
De tekst gaat onder het bericht verder >>
Tim Friede has let deadly snakes bite him over 200 times. For more than two decades, he’s been building immunity to help scientists create a universal antivenom.
— Complex (@Complex) May 4, 2025
Now, his blood is being used to develop a treatment that may protect people from a wide range of snakebites and save… pic.twitter.com/6j96DiBABq
Hoop door wereldwijde samenwerking
Internationale samenwerking is essentieel in deze zoektocht. Biotechbedrijven, wetenschappers en medische instellingen wereldwijd werken samen om data te delen en verder te bouwen op elkaars ontdekkingen. Door kennis te bundelen, groeit de kans op een doorbraak die wereldwijd inzetbaar is – vooral in gebieden waar slangenbeten nog vaak dodelijk zijn door gebrek aan juiste medicatie.
Een bijzondere pionier bij vinden van slangengif
Tim Friede is geen wetenschapper, maar zijn bijdrage aan de wetenschap is ongekend. Door zijn eigen leven op het spel te zetten, heeft hij de ontwikkeling van een universeel antigif een enorme duw in de rug gegeven. Hoewel het uiteindelijke geneesmiddel er nog niet is, komt het dankzij mensen zoals hij wel een stap dichterbij. Dat doet niet snel iemand hem na! Zelfs onze Freek Vonk niet.
Bronnen:
BBC News, NRC