Paracetamol is de pijnstiller met de minste bijwerkingen.
Verder zijn alle middelen die zonder recept te krijgen zijn, redelijk veilig, zeker bij kortdurend gebruik. NSAID's (zoals ibuprofen en naproxen) kunnen wel maagklachten geven, maar bij iemand zonder maagproblemen, die bijvoorbeeld hooguit twee weken deze middelen gebruikt en de aanbevolen maximumdosering niet overschrijdt, is dat risico miniem. Zeker als je - zoals ook geadviseerd in de bijsluiter - de tabletten bij of vlak na het eten neemt.
Voor langdurig gebruik zijn opiaten - mits juist voorgeschreven en goed gecontroleerd door een arts - hele veilige middelen. De belangrijkste bijwerking is dan sufheid (die bijna altijd voorbijgaand is) en obstipatie (die meestal blijft, ook bij langdurig gebruik). Voor obstipatie wordt dan meestal een mild laxeermiddel erbij voorgeschreven. Opiaten zijn alleen nodig bij ernstige pijn.