Hoelang bestaat het coronavirus al?

Het is zeker dat Wuhan niet de oorspronkelijke bron is van het virus, maar wel dat het afkomstig is van een dier. Maar er zijn nog jaren onderzoek nodig om erachter te kunnen komen waar het coronavirus nou werkelijk vandaan kwam.

Het vermoeden is dat het van vleermuizen komt. Die hebben een kwalijke reputatie als het gaat om de verspreiding van virussen. Eén vleermuis draagt soms meerdere ziekteverwekkers bij zich. Daar heeft de leeftijd van het dier mee te maken want ze worden voor zo'n relatief klein beest behoorlijk oud. Gemiddeld veertig jaar en dus veel tijd om virussen op te lopen. Bovendien heeft de evolutie voor de vleermuis een bijzondere keuze gemaakt: het vliegen kost hen zoveel energie, dat het ooit kennelijk gunstiger leek om het afweersysteem op een laag pitje te zetten. Daardoor tolereren ze virussen die in hun lijf zitten Die worden niet bestreden, maar toch worden ze er niet ziek van.

Van alle nieuwe infecties die de mens treffen stamt 70 procent van dieren. De restesterende zijn ziekteverwekkers die al in de mens circuleren, maar een mutatie hebben ondergaan. Sinds 1940 zijn er ongeveer 350 keer infecties van dieren op mensen overgesprongen. Vaak ging het om een virus of bacterie. Maar het kunnen ook parasieten zijn, wormen of schimmels. En ze huizen ook in ratten (pest), vogels (influenza), varkens (ook influenza), honden en vossen (rabies) of wilde zwijnen (Afrikaanse varkenspest). Een aparte categorie vormen nog de infecties die door insecten worden overgebracht, zoals de mug (malaria, dengue, zika) of de teek (ziekte van Lyme).
. . .
De eerste ontdekking van een coronavirus vond plaats in 1964. June Almeida keek door haar elektronenmicroscoop en zag een grijs rondje met kleine uitsteeksels eromheen. Zij en haar collega's vonden dat het leek of de stekeltjes een soort halo rond het virus vormden, net als de corona rond de zon.