Wie is charles Darwin en wat deed hij?

Charles Darwin is de grondlegger van wat tegenwoordig biologie genoemd wordt, door als een van de eerste een werkend mechanisme voor te stellen waarmee al het leven aan elkaar geregen zou kunnen worden.

Hij was niet de eerste die met het idee kwam dat verschillende soorten met elkaar in verbingding waren, dat idee bestond al langer. Echter, waar voorgangers dachten aan kikkers die reptielen baarden, of dieren die eigenschappen ontwikkelden omdat zij deze praktisch vonden, bedacht hij - gebaseerd op observaties in het veld tijdens zijn tocht met de Beagle, en latere experimenten die hij of anderen hebben uitgevoerd - dat het waarschijnlijker was als soorten door het erven van eigenschappen met willekeurige mutaties gecombineerd met natuurlijke selectie op de nuttige mutaties langzaam zouden ontwikkelen tot iets nieuws.

Sommige van zijn ideeën zijn inmiddels achterhaald. Zo is zijn idee over hoe erfelijkheid precies werkt inmiddels onjuist gebleken, sinds we DNA hebben ontdekt. Dit neemt echter niets weg van het overeind gebleven, en zelfs sterker gedragen feit dat al het leven verbonden is via een reeks gemeenschappelijke voorouders.

Dat sommige van zijn opvattingen wat achterhaald zijn doet dus niets af aan zijn belangrijkste bijdrage. Zijn belangrijkste bijdrage is aangevuld met niewe ontdekkingen (de wetenschap heeft niet stilgestaan de afgelopen 150 jaar), en staat nu als één van de stevigste theoriën binnen de wetenschap, zelfs sterker dan ons model van de zwaartekracht. De evolutieleer zoals die nu onderwezen zou moeten worden is niet meer de evolutieleer zoals Darwin die bedacht heeft. Maar het belangrijkste van zijn ideeën; voortplanting met willekeurige mutaties, die voordelig, nadelig, of neutraal kunnen zijn voor de drager van deze mutatie, waarop vervolgens door druk van buitenaf selectie op wordt uitgeoefend (omdat ze helpen met overleven, omdat ze helpen met het vinden van een partner, omdat ze een nieuwe manier van overleven mogelijk maken, ga zo maar door), leidt tot kleine veranderingen binnen de populatie. Wanneer een deel van de populatie dan afgesplitst raakt (denk bijvoorbeeld aan geologische oorzaken als een rivier, ontbossing, e.d.) kunnen die kleine veranderingen met genoeg tijd opsommen tot grote verschillen met de andere populatie, en kun je spreken van een nieuwe soort. Dit idee staat nog altijd als een huis.