Het gaat gradueel. De "kindertekeningen" waarin losse bogen voor rood, oranje, geel, groen, blauw, violet, en indigo ("de 7 kleuren van de regenboog") getoond worden zijn dus niet juist (hoewel natuurlijk wel geschikt voor een kleurdoos met een beperkt aantal potloden).
Verschillende pure kleuren licht in de regenboog hebben verschillende golflengtes, en een heel bereik aan golflengtes correspondeert met verschillende kleuren. Al die verschillende kleuren liggen naast elkaar. Tussen elk tweetal verschillende kleuren light in principe altijd nog weer een fijnere gradatie aan tussenkleuren.
Dat licht aan de brekingseigenschappen van licht: de hoek waaronder een kleur wordt afgebogen in een druppel als ie van de lucht het water in- of uitgaat hangt op een graduele manier af van de golflengte.
(Overigens zijn er ook mengkleuren, die niet in de regenboog voorkomen. Bijvoorbeeld paars of roze of bruin. Dat zijn geen zuiver kleuren die uit één golflengte bestaan, maar mengsels die licht bevatten van meerdere golflengten tegelijkertijd.)