Kunnen vrouwen zich voortplanten zonder hulp van het mannelijk geslacht?

Ja, dat is in ieder geval mogelijk door middel van klonen, hoewel het nog vaag is of er al een mens is gekloond.
In 2005 hebben daarnaast britse wetenschappers een muis door middel van parthenogenese (=maagdelijke voortplanting) weten voort te planten. In de toekomst zal het waarschijnlijk ook wel mogelijk zijn dat deze methode op mensen kan worden toegepast, een wens die met name lesbische stellen zouden hebben.

Toegevoegd op 24-06-2009 16:15:32
In 2007 blijkt parthenogenese ook bij een menselijke eicel succesvol te zijn toegepast (die cel is overigens niet gebruikt om te laten groeien tot een baby)

Klopt, dit verschijnsel heet parthenogenesis, of maagdelijke voortplanting in het NL. Dit komt voor in vele groepen binnen het dierenrijk. Bij insecten, schaaldieren (kreeftachtigen), en reptielen zijn hier bijvoorbeeld voorbeelden van bekend.

Er zitten meerdere methodieken achter, allen redelijk complex. Ik denk dat het voornamelijk een manier is om problemen in sexuele voortplanting te voorkomen (denk aan verschoven balans tussen man en vrouw, zoektocht naar geschikte partner, e.d.).

Een groot nadeel, echter, is dat er minder variatie optreedt in het nageslacht dan bij sexuele voortplanting, waardoor de soort dus kwetsbaarder wordt voor veranderingen in levensomstandigheden.

Er zijn diverse (lagere) diersoorten die zich kunnen voortplanten door middel van parthenogenese ; amfibieën, insecten en vissen met name.
Daarnaast is er een groep nog primitievere dieren die zich kan voortplanten door het afscheiden van een deel van het moederlichaam waaruit een heel nieuw dier ontstaat, zoals zee-anemonen en poliepen.

Meestal hebben deze soorten de 'keus' voor geslachtelijke voortplanting als dat noodzakelijk is, bijvoorbeeld bij veranderende omstandigheden in de leefomgeving, of voor een klein deel van het ' legsel' zoals sommige wespensoorten doen. Wanneer de omstandigheden gelijk blijven, ' kiezen' ze meestal voor het voordeliger en minder gevaarlijke ongeslachtelijk voortplanten. Keuze tussen aanhalingstekens, want het zijn natuurlijk allerlei instinctmatige processen die dat sturen.

Bij maagdelijke voortplanting zijn de nakomelingen ook altijd vrouwelijk. Veel soorten die zich op deze manier voortplanten, kunnen ook in de loop van hun leven van geslacht veranderen (mannetje worden) door invloed van hormonen.

Bij mensen, die tot de hogere diersoorten behoren, net als bijvoorbeeld paarden of honden, is het niet mogelijk. Wel kunnen we door middel van kloontechnieken in principe een stamcel laten uitgroeien tot een embryo dat een kloon van de moeder is, maar gelukkig kunnen we dat nog niet op grote commerciële schaal toepassen, en het schijnt ook nog wat lastige probleempjes te geven met de lengte van de chromosomen bijvoorbeeld.

Vrouwen in de zin van 'mensenvrouwen' kunnen het dus niet, maar heel veel 'primitievere' dierenvrouwtjes wel.