Wat is er blauw aan een blauwe maan ?

Eigenlijk is het meer een taalvraag dan een over een hemellichaam. Want de maan is inderdaad geel. Maar komt zelden voor dat het in een kalendermaand twee keer volle maan is. Vergelijk het met de uitdrukking "op een blauwe maandag": het is ongewoon, zeldzaam.

In Engelstalige liedjes staat de term blue moon symbool voor verdriet en eenzaamheid. Dat gebruik gaat terug tot 1528, in het werk van Shakespeare:
Yf they say the mone is blewe,
We must believe that is true.
Hiermee gaf hij aan dat wat er was gezegd net zoveel waarde had als het idee dat de maan blauw zou zijn.

Het oud engelse 'belewe' betekent: verraden. De uitspraak is hetzelfde als het woord blue. Wellicht wordt er hier gerefereerd aan het feit dat de traditie van een volle maan per maand wordt "verraden". Maar deze interpretatie bestaat pas een paar decennia.

Astronomisch gezien wordt er sporadisch in werkelijkheid een blauwe maan geobserveerd. Als er door vulkanen of bosbranden roet en stofdeeltjes in de atmosfeer bevinden en die van de juiste omvang zijn, kunnen ze het rode licht uit het spectrum blokkeren waardoor de maan er blauw uit ziet. De opvallendste observatie was in 1883, tijdens de uitbarsting van de vulkaan Krakatoa. De maan was visueel blauw voor meer dan een jaar over de gehele wereld. Ook tijdens de uitbarsting van mount St Helens in 1980 zijn blauwe manen geobserveerd.