Waarom valt de Ramadan elk jaar in een andere periode?

Ramadan is de negende maand van de Islamitische kalender, die rekent vanaf de het moment dat Mohammed van Mekka naar Medina ging. Dat was toen half juli 622. In die maand kreeg de profeet Mohammed zijn eerste openbaring van de Koran. Moslims volgen het voorbeeld van hun profeet door een maand lang te vasten.
De ramadan kan net zo goed in de winter als in de zomer vallen. Soms valt het samen met het christelijke kerstfeest, andere keren is het hartje zomer. Dit komt omdat de Islamitische kalender echte maanmaanden gebruikt. Die zijn korter dan onze vastgestelde maanden van 30 of 31 dagen (en 28 of 28 dagen in februari). Daardoor schuift de ramadan ook elk jaar op in de tijd.
Het begin van de maand ramadan wordt waargenomen door het zien van de maan op de vooravond van de eerste dag van de maand. Hierdoor begint ramadan in verschillende landen vaak op verschillende dagen, omdat de belangrijkste regel voor het begin van de maand ramadan nog altijd gebaseerd is op het visueel waarnemen van de maan. Tegenwoordig wordt meestal universeel uitgegaan van Saoedi-Arabië, vanwege de ligging van Mekka in dit land. Mensen van oorsprong afkomstig uit deze gebieden, maar woonachtig in bijvoorbeeld Europese landen volgen doorgaans de vaststelling vanuit Mekka.
Met moderne middelen kan ook berekend worden wat de maanstand op ieder moment in de toekomst is. Als dit als basis wordt genomen, kan men ruim van tevoren bepalen wanneer ramadan begint. Onder meer Turkije gebruikt deze methode om begin en einde van de vastenmaand vast te stellen. Turkse moslims weten daardoor ruim van tevoren wanneer de maand ramadan begint en eindigt.