Bakzeil gaat terug op het Engelse to back a sail, dat 'een zeil terughalen' betekent. Toen Nederlanders deze Engelse uitdrukking overnamen, legden ze een verband met bak in bijvoorbeeld bakboord ('linkerzijde van het schip'). Ze vertaalden de uitdrukking daardoor niet helemaal, maar maakten er bakzeil halen van. Bakzeil halen wordt al sinds het begin van de negentiende eeuw figuurlijk gebruikt in het Nederlands.
https://onzetaal.nl/taaladvies/advies/bakzeil-halen