Lang niet alle nierfunctiestoornissen gaan met pijn gepaard. Bij veel stoornissen is er helemaal geen pijn. Pijn kan ontstaan bij een nierbekkenontsteking of bij nierstenen bijvoorbeeld. Als de nieren niet goed functioneren kan dat aan de hand van urine en bloed onderzoek worden aangetoond. Echografie kan eveneens informatie geven.
Onder normale omstandigheden zijn nieren niet snel over te belasten. Nieren werken gewoonlijk maar op een gedeelte van hun maximum capaciteit. Om die reden kan een mens ook gemakkelijk met 1 nier leven. Nieren kunnen zwaar worden belast bij het gebruik van bepaalde medicijnen en te veel zout, en/of te weinig drinken.