MP3 is inderdaad een compressie methode. Het resultaat is echter niet alleen dat informatie op elkaar gedrukt zal worden zoals bij een zip file, maar ook dat er informatie verloren gaat om het bestand verder te verkleinen. Zou je een MP3 als WAV opslaan (waarbij het verlies nihil is) dan zou een bestand 10x groter worden.
Qua de hoeveelheid informatie die verloren gaat, hangt het inderdaad af van hoe de MP3 gemaakt wordt. Ik zelf maak mijn MP3's altijd op 320kbps met een constant bitrate. Hierdoor gebruik ik ongeveer 2MB aan ruimte per minuut muziek. Het verlies aan informatie is hierdoor enorm laag.
Het verlies aan informatie is altijd meetbaar, maar niet altijd hoorbaar. In een test tussen cd/lp/mp3 die ik gehouden heb merkte ik dat het merendeel van mijn proefpersonen niet kon horen wat nou de MP3 was, maar dat komt voornamelijk door de kwaliteit waarop ik ze maak. Gebruikte ik MP3's met een lagere bitrate zoals 128kbps, dan was het verschil enorm goed hoorbaar.
Er zijn inmiddels ook diverse 'lossless' formaten waarop je muziek kunt rippen. Het nadeel daarvan is echter dat ze minder universeel zijn. Op een computer zullen ze met behulp van de juiste codecs (software) altijd wel werken. Op MP3 spelers, consoles etc is dat maar de vraag.
Conclusie, het verschil is meetbaar en !kan! hoorbaar zijn.