Kan ik als alternatief voor een adapter van 12V en 1,5A ook eentje van 12V en 850mA gebruiken?

Nee, het is niet schadelijk, maar het zal hoogst waarschijnlijk ook niet werken.
Ik heb zelf hetzelfde probleem gehad en heb ook adapters gepakt die ik nog had liggen. Het probleem wat je dan krijgt, is dat je harde schijf (HDD) wel aangaat, maar niet hard genoeg gaat "spinnen"/draaien. Het lijkt alsof de HDD de hele tijd blijft opstarten.

Het vermogen van een gewone HDD ligt rond de 6 Watt (http://www.nldit.com/hardware/computer-drives-storage/201309/6810.html#.VKzhZivF91Y). bij 12 Volt is dit 500 mA. Echter gaat dit over het continue vermogen en niet het piekvermogen wat nodig is om de schijf op te starten. Daarvoor heb je o.h.a. 2 a 3 keer de continue hoeveelheid nodig (http://www.encyclo.nl/begrip/piekvermogen en http://www.encyclo.nl/lokaal/10971).

Ofwel, de 850 mA zou genoeg moeten zijn om de schijf draaiende te houden, maar niet om de schijf op te starten (ik had zelf een 850 mA en een 1.2 A adapter liggen). Ik heb een 1.5 A aangeschaft en dat werkte wel. Uiteraard vond ik 1 week later de originele adapter...

Op zich kan je die van 850mA gebruiken als de harde schijf niet meer stroom verbruikt. Doet hij dat wel, dan gaat de spanning van de adapter omlaag en werkt je harde schijf niet goed (meer) en kan eerder stuk gaan. Slechte voedingsspanning is de pest voor harde schijven en verkort de levensduur aanzienlijk!