Een netbook is een zich snel ontwikkelende categorie van kleine, lichte en goedkope laptop computers die geschikt zijn voor algemeen gebruik en om toegang te krijgen tot internetapplicaties. Typerend zijn het ontbreken van een optische schijf, en een kleiner toetsenbord en beeldscherm. Netbooks beschikken typisch over een kaartlezer en er kan met een USB-aansluiting een externe optische schijf (cd of dvd) op worden aangesloten.
Een netbook kan worden gezien als een zware PDA die pc-programma's kan draaien; of als een zeer lichte laptop, met een klein scherm, zonder optische schijf en met weinig processorkracht.
In eerste instantie kreeg het beeld van de (te) lichte laptop veel aandacht, vooral van reviewers die tot dan toe gewend waren om steeds krachtiger laptops te reviewen. Inmiddels zien niet alleen de reviewers, maar tientallen miljoenen gebruikers wereldwijd dit anders: een krachtige laptop is aantrekkelijk, maar een netbook is veel goedkoper en voor veel taken voldoende. Daarbij is een netbook veel makkelijker mee te nemen; en dat maakt de computer die men onderweg bij zich heeft waardevoller dan de krachtige laptop die men thuis heeft gelaten. Netbooks maakten qua aantallen in de eerste helft van 2009 20-30% uit van de consumenten-laptop verkopen.
Inmiddels vormen netbooks een eigen categorie tussen de PDA's en laptops in. De gebruikerservaring en de connectiviteit ontwikkelen zich snel in de richting van de PDA's. Zo richten netbooks zich op korte opstarttijden en eenvoudige interfaces met grote knoppen. Tegelijkertijd bieden ze ten opzichte van PDA's een groter scherm en een vrijwel volwaardig laptop-toetsenbord, en hetzelfde software-aanbod als de laptop.
Netbook is een geregistreerd handelsmerk van de fabrikant Psion.[1]. Psion gaat het gebruik van de term 'netbook' niet actief tegen.
De prestaties van een netbook zijn erop gericht om gebruik te maken van internet, e-mail, Instant Messenger-programma’s als Live Messenger, Skype, ICQ, AIM of AOL Messenger. Ook is het mogelijk om met een externe dvd-speler films te bekijken. Het draaien van zwaardere applicaties zoals moderne computerspellen of grafische software als Photoshop wordt niet aangeraden. Daarvoor is de hardware ontoereikend.