Hoe leg je aan een buitenlander het verschil tussen 'binnen' en 'in' uit?

Het voorzetsel binnen kan letterlijk 'in een bepaalde ruimte' betekenen. Voorbeelden: Binnen de muren van de gevangenis geldt het recht van de sterkste. Ik woon binnen de stad; hij woont net buiten de rand.

Steeds vaker wordt 'binnen' ook gebruikt in een minder letterlijke betekenis, net als 'in', waarbij er geen sprake is van een concrete ruimte: binnen een organisatie, binnen een beleidsdomein, binnen een project enzovoort. Tegen dat gebruik van binnen is geen bezwaar.

Veelvuldig gebruik van 'binnen' is storend; meestal kan het vervangen worden door een ander voorzetsel: van, in, bij enzovoort. Maar, in bepaalde gevallen kan met het voorzetsel binnen dubbelzinnigheid voorkomen worden. Vergelijk de volgende zinnen:
- Binnen ons bedrijf zoeken wij regelmatig de juiste medewerkers voor verschillende functies. (Wat betekent dat het bedrijf alleen intern naar medewerkers zoekt).
- In ons bedrijf zoeken wij regelmatig de juiste medewerkers voor verschillende functies. (Wat kan betekenen dat het bedrijf ook externe medewerkers wil aanwerven).

Binnen geeft vooral een verblijven in een ruimte van plaats of tijd aan. Het voorzetsel in heeft behalve 'binnen de ruimte van' veel meer betekenissen en kan daardoor veel uitgebreider worden gebruikt. In wordt doorgaans gebruikt in combinatie met een afgesloten ruimte.

Dat afgesloten zijn is vermoedelijk een goed argument om het verschil te kunnen begrijpen. In een gevulde koek zit spijs; in een saucijzenbroodje zit vlees. Die ingrediënten zie je niet, omdat ze er binnenin zitten. Als het gaat om het kleuren van een tekening dan kan dat binnen de lijnen, maar niet er in want daar is geen ruimte.

Iemand kan trek hebben in een pannenkoek. In de pannenkoek kan vlees zitten en er kunnen groenten in meegebakken zijn. Als jij die pannenkoek opeet dan heb je die daarna binnen. Is dat eten in huis, dan ben je op dat moment binnen. Maar zit je in een restaurant, dan kun je misschien eerst binnen in de keuken zien hoe de kok de koek bereidt.
Heb jij de hoofdprijs van de loterij gewonnen, dan ben je ook binnen (maar dan figuurlijk, want het betreft in dit geval financiën). Maar misschien ben je daar van binnen (emotioneel) dan helemaal niet zo blij mee, want de helft ervan komt in de spaarpot van de inkomstenbelasting.